La NASA celebró un emocionante hito este fin de semana con el regreso triunfal de una cápsula espacial que transportaba una muestra de material rocoso recolectada de la superficie de un asteroide hace tres años. La cápsula, parte del proyecto OSIRIS-REx, emprendió su descenso hacia la Tierra, culminando en un espectacular aterrizaje en paracaídas en el desierto de Utah hoy.
El evento fue recibido con gran expectación por parte de la comunidad científica y el público en general, ya que la cápsula traía consigo la promesa de revelar valiosas pistas sobre los orígenes y el desarrollo de planetas rocosos como la Tierra, y hasta podría contener moléculas orgánicas cruciales para la evolución de la vida.
Según las autoridades de la NASA, las previsiones meteorológicas eran favorables y la nave robótica OSIRIS-REx se encontraba en rumbo directo para liberar la cápsula de retorno de muestras en su descenso final, sin requerir ajustes adicionales en su trayectoria de vuelo. Esto fue anunciado en una rueda de prensa el pasado viernes, generando aún más entusiasmo entre los espectadores.
Sandra Freund, directora de programa de Lockheed Martin, la empresa encargada de diseñar y construir la nave, expresó su confianza en que la cápsula aterrizara “en el punto exacto” en el vasto campo de pruebas y entrenamiento del ejército estadounidense en Utah, al oeste de Salt Lake City.
La cápsula, que tiene una forma redonda y semejante a una gota de goma, estaba programada para aterrizar en paracaídas a las 1455 GMT, aproximadamente 13 minutos después de alcanzar la cima de la atmósfera a unas 35 veces la velocidad del sonido. Este hito marcó el culmen de un viaje que se prolongó durante siete años.
El éxito de la misión OSIRIS-REx, una colaboración entre la NASA y científicos de la Universidad de Arizona, podría representar la tercera muestra de asteroide que se devuelve a la Tierra para su análisis, y sin duda la más grande en comparación con las dos misiones similares realizadas por la agencia espacial japonesa en los últimos 13 años.
La muestra de material rocoso fue recolectada del asteroide Bennu, que es conocido por ser rico en carbono y fue descubierto en 1999. Este asteroide se clasifica como un “objeto cercano a la Tierra” debido a su órbita que lo lleva a pasar relativamente cerca de nuestro planeta cada seis años. No obstante, los científicos aseguran que las probabilidades de que colisione con la Tierra son extremadamente bajas, estimadas en 1 entre 2.700 para finales del siglo XXII.
Aunque Bennu es un asteroide pequeño, con un diámetro de apenas 500 metros, su valor científico es inmenso. Este asteroide, que es solo un poco más ancho que el Empire State Building, se considera una reliquia primordial del sistema solar primitivo cuya química y mineralogía apenas han cambiado en los últimos 4.500 millones de años. La muestra de Bennu podría proporcionar información valiosa sobre los orígenes de la Tierra y las condiciones necesarias para la vida.
Dante Lauretta, investigador principal de la misión en la Universidad de Arizona, Tucson, expresó la importancia de esta hazaña, afirmando que “estamos observando literalmente materiales geológicos que se formaron antes de que existiera la Tierra”.
La misión OSIRIS-REx se lanzó en septiembre de 2016 y llegó a Bennu en 2018. Pasó casi dos años orbitando el asteroide antes de realizar la arriesgada maniobra de hundir su brazo robótico en la superficie el 20 de octubre de 2020, en un exitoso intento de recolectar la valiosa muestra que ahora está de vuelta en la Tierra.
