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La Nasa lanzó hacia Marte a su robot, Perseverance

La Nasa lanzó una nueva misión espacial con su rover Perseverance hacia Marte, concebido para buscar rastros de microbios que pueden haber poblado el lugar hace más de 3.500 millones de años. El vehículo lleva también un minihelicóptero que intentará realizar el primer vuelo de un aparato en otro planeta.

El lanzamiento se llevó a cabo con un cohete Atlas V de United Launch Alliance a las 07H50 (11H50 GMT) de Cabo Cañaveral, en Florida.

Si llega intacto al planeta rojo, el 18 de febrero de 2021, Perseverance será el quinto rover en lograr el viaje desde 1997. Todos fueron estadounidenses hasta el momento, pero China lanzó su primer rover marciano la semana pasada, cuyo aterrizaje está previsto en mayo de 2021.

Marte podría tener tres rovers activos el próximo año, con chino y el estadounidense Curiosity, que ha recorrido 23 km en el planeta desde 2012.

“No hay duda, es un desafío”, dijo este miércoles Jim Bridenstine, el administrador de la Nasa, a propósito de la misión. “No hay otra forma de decirlo, no es sencillo. Y es muy arriesgado desde el punto de vista de las posibilidades de éxito. Dicho esto, sabemos cómo aterrizar en Marte, ya lo hemos hecho ocho veces”.

Perseverancia alcanzará el suelo marciano el 18 de febrero de 2021, en concreto en el cráter Jezero, donde corrió un río hace 3500 millones de años, depositando lodo, arenas y sedimentos. “Es uno de los deltas mejor conservados de la superficie de Marte”, según la científica de la NASA Katie Stack Morgan. En la Tierra, se han encontrado fosilizados microbios de miles de millones de años en rocas de deltas similares.

Después de seis meses de viaje, para aterrizar en Marte el Perseverance utilizará un paracaídas, un vehículo de descenso con retrocohetes llamado “skycrane”, que funciona así: después de que el vehículo viaje a una velocidad lo suficientemente lenta gracias al paracaídas, un escudo térmico se separa y la etapa de descenso se separa de la carcasa.

El vehículo puede recorrer un promedio de 200 metros cada día marciano, el cual es ligeramente superior al de la Tierra (equivalente a 24 horas y 39 minutos), y con la denominada SuperCam, logrará obtener no sólo imágenes sino análisis de composición química y mineralogía del suelo con observación a distancia.

La misión tiene dos objetivos principales: buscar rastros de vida pasada y recolectar muestras que serán selladas herméticamente en tubos dentro del vehículo explorador. Pero Perseverance probablemente no podrá decir si una roca contiene microbios antiguos. Para tener certeza, será necesario que las muestras sean finamente diseccionadas en la Tierra para eventualmente distinguir rastros microscópicos de organismos antiguos.

El Rover desenterrará partes de la superficie del planeta y recolectará muestras que, con suerte, serán recogidas por otra nave espacial que sea capaz de transportar dichos materiales de regreso a nuestro mundo. La NASA todavía está a muchos años de crear y lanzar los vehículos necesarios para llevar esas muestras de regreso a nuestro planeta, pero al menos el Rover Perseverance habrá desenterrado polvo y rocas para que la futura nave espacial pueda recuperarlas recién en 2031.

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